Два мальчика стояли перед витриной роскошного магазина и хохотали. Их насмешил вид поросенка, у которого изо рта торчала травка. А вообще на витрине было на что посмотреть двум голодным мальчуганам.
Наконец старший из них, Гриша, позвал младшего Володю. Поручение, которое дала мальчикам мать закончилась плачевно и теперь они торопились вернуться домой - в подвал ветхого здания, стоявшего далеко от освещенных улиц и блистающих елок.
Мальчики спустились в подвал и толкнули нужную дверь.
Уже год семья Мерцаловых жила в этом подвале и мальчики успели привыкнуть к тяжелому запаху нищеты. Но сегодня контраст между блестящей жизнью и вонючим подземельем был столь разителен, что их сердца вздрогнули от недетского горя и отчаяния.
В комнате на кровати лежала девочка семи лет, ее лицо горело, а дыхание было затрудненным. Недалеко в люльке орал грудной ребенок и мать успевала покачать люльку, поправляя подушку больное девочке.
Она с надеждой обернулась к мальчикам. Но старший Гриша стал рассказывать как они безуспешно пытались вручить письмо суровому швейцару, слезно умоляя передать его барину. Как швейцар гнал их прочь, а потом заторопившись даже ударил Володю по затылку. Молча слушавший рассказ младший мальчик подтвердил слова брата.
Мать замолчала, прислушиваясь к стонам Маши, потом предложила мальчикам поесть холодный суп, который нечем было разогреть.
В этот момент вошел Мерцалов. Его руки покраснели от мороза, глаза ввалились. Он сразу понял, что произошло.
В тот год несчастья посыпались на Мерцалова одно за другим. Сперва он заболел брюшным тифом и на лечение потратили все сбережения. Потом его место управляющего отдали другому. Стали продавать вещи, переехали в подвал, потом начали болеть дети. Одну девочку уже похоронили, и вот заболела вторая. Его жена, Елизавета Ивановна кормила грудью малыша и бегала на другой конец города стирать белье.
В этот день Мерцалов обегал всех знакомых, чтобы найти денег хотя бы на лечение девочки. Жена тоже пыталась занять у своей барыни, а детей послали к бывшему барину Мерцалова. Но все тщетно.
Мерцалов снова надвинул шляпу и стал собираться. Он сказал, что пойдет хотя бы просить милостыню, потому что сидением делу не поможешь.
Он шел по пустым улицам бесцельно и добрел до городского сада. Мерцалов устал и потому зашел в сад и сел на скамейку. Все вокруг было величественно и спокойно и Мерцалову вдруг захотелось такого же спокойствия. Он нащупал в кармане веревку и подумал, что лучше погибнуть быстро, чем умирать медленно.
Мерцалов встал, и вдруг услышал шаги. Он озлобленно обернулся. Приближался какой-то невысокий старик в меховом пальто. Подойдя ближе он попросил разрешения присесть на скамейку.
Старик добродушно стал хвалить зиму и говорить, что купил подарочки знакомым ребятишкам. И тут Мерцалова прорвало. Срываясь на крик, он говорил о том, что его дети помирают с голода, а грудной младенец целый день ничего не ел, так как у жены пропало молоко.
Старик не ушел, как думал Мерцалов, а попросил рассказать подробнее. Что-то было внушающее доверие в необыкновенном лице старика и Мерцалов торопливо принялся рассказывать.
Вдруг старик вскочил и протянул ему руку. Он сказал, что счастье Мерцалова, что тот встретил доктора и надо спешить.Через десять минут они уже входили в подвал.
Елизавета Ивановна неподвижно лежала, мальчики ели борщ и плакали. Доктор ласково обратился к Елизавете Ивановне и та послушно встала. Вскоре уже мальчики растапливали печку дровами, за которыми доктор послал к соседям и раздували самовар, Машутку обернули согревающим компрессом, а Мерцалов сбегал в магазин и купил на три рубля, данных доктором, горячей пищи и булок.
Доктор что-то написал на бумажке и протянул ее Мерцалову. Он сказал Мерцалову идти в аптеку и купить лекарства, а завтра позвать доктора Афросимова, которого обещал предупредить.
Потом доктор встал и торопливо вышел. Мерцалов бросился за ним, на бегу спрашивая имя доктора. Но тот только махнул рукой.
Вернувшись Мерцалов нашел на столе несколько крупных ассигнаций, а в аптеке узнал и имя доктора - профессор Пирогов.
Прошло много лет и Григорий Мерцалов, тот самый маленький Гриша, стал солидным работником банка и любил рассказывать, что с того времени на их семью словно ангел снизошел. Отец снова нашел работу, мать встала на ноги, братья пошли в гимназию. А чудесного доктора они видели после этого только раз, на его похоронах.