Одновременно Павел пытался ликвидировать «распущенность», «разврат по службе» и непорядки дворянства. То есть ликвидировать катастрофическую социальную несправедливость, целую пропасть, которая появилась в XVIII столетии между дворянством и крестьянством (фактически были сформированы два «народа» — «европейцы»-дворяне и крестьянская масса). Для Павла I была неприемлема сама сословная свобода, которой пользовались дворяне благодаря реформам Екатерины II. Для него утвержденное законом право дворянина служить или не служить было оскорбительно, рассматривалось как проявление той «распущенности», которую он видел при екатерининском дворе. По мнению царя, привилегии и обязанности были тесно связаны между собой и, думая о процветании Отечества и служении престолу, дворянин был обязан прилежно служить, а злоупотребляющий этими привилегиями — это недостойный их бездельник, заслуживающий наказания. Поэтому Павла и называют царем-рыцарем. Он хотел восстановить строгий, воинский (рыцарский) порядок. Дворяне заслуживают привилегии, пока честно служат Отечеству, проливают за него кровь. Они не могут быть бездельниками, социальными паразитами, иначе теряют право на свои привилегии. Эта вполне логичная схема с неизбежностью приходила в противоречие с екатерининской схемой развития гражданского общества через сословные привилегии, свободы и права. Итогом конфликта идей стала политика Павла, нацеленная на сворачивание сословной программы преобразований Екатерины II. Царь, по сути, покончил со свободой дворян в выборе рода занятий, ликвидировал органы дворянского самоуправления. В 1799 году были упразднены губернские дворянские собрания. Возродились и телесные наказания дворян