Реформы просвещенного абсолютизма почти совсем не коснулись Германии, кроме Пруссии и Австрии. Раздробленная после Тридцатилетней войны на сотни отдельных княжеств, империя в своем целом в течение полутора веков не испытывала никаких сколько-нибудь крупных перемен, и в отдельных княжествах продолжал господствовать абсолютизм самого мелочного свойства. В середине XVIII в. в Германии оживилась только литература. Она приняла в это время просветительное направление, но более касалась вопросов личной нравственности и воспитания отдельной личности, чем вопросов политических и общественных. В высших сферах эта литература не пользовалась притом ни малейшим вниманием. Главный герой своего времени, Фридрих II, получивший в молодости французское воспитание, совсем даже и не знал немецкой литературы и презирал ее, хотя уже в его время действовали Лессинг, Гердер, Кант, Гёте и Шиллер. И он, и его младший современник, Иосиф II, находились под влиянием идей французского просвещения. Громадное большинство немецких князей имело слишком ничтожные владения и было слишком бедно, чтобы предпринимать что-либо крупное. Поэтому для Германии новая жизнь началась лишь с толчка, данного ей французской революцией. В Пруссии и Австрии дело шло иначе.
Более последовательно проводил политику просвещенного абсолютизма Иосиф II (1741-1790), который после смерти отца Франца Стефана стал германским императором, а после смерти матери Марии Терезии унаследовал австрийские владения. В свое десятилетнее царствование в Австрии (1780-1790) он провел целый ряд реформ, главная из которых освобождение крестьян от крепостной зависимости, наделение их землей. Наиболее глубоко и последовательно реформы Ио-сифа II затронули судопроизводство («Иосифовский законник»). Однако он же ликвидировал ав-тономию земель и провинций империи Габсбургов, поощрял германскую колонизацию Венгрии, Трансвильвании, Галиции.