Из летописного предания о призвании варягов явствует, что славяне, жившие отдельными племенами, их князьки и старейшины родов не могли договориться между собой, так как каждый из них заботился лишь о своем роде-племени. Нужна была такая власть, которая объединила бы все племена и защитила их и от заморских варягов, и от хазар, — власть государства. Ее в Древней Руси воплощали князь и его дружина.
Бросается в глаза кажущаяся нелепость: варягов изгоняют, а потом призывают пострадавшие от их насилия племена. Нестор объясняет это так: призванные князья должны править «по ряду, по праву». Ряд в древнерусском праве — это договор. Значит, призванные варяжские князья должны были подчиняться славянскому праву. С тех пор ряд, заключаемый между вечем и князем, стал основой новгородского права.
Конечно, восточноевропейские племена призвали варяжских князей не только для того, чтобы они навели порядок. Славяне обязаны были кормить князей и их дружины в своих городах и платить им дань, но взамен получали долю тех богатств, что привозили купцы из стран Востока и Византии. Археологи, находя в славянских племенных землях многочисленные клады монет, отчеканенных в Халифате, подтверждают, что именно в 860-е годы, после призвания варягов, возрос приток восточного серебра на Север Европы.