Неудовлетворенность политикой Павла I, а также ее неприятие существенным образом усилилось армейскими реформами, среди которых – введение прусских уставов и военной формы, увольнение в отставку большого количества заслуженных офицеров, ввод жесткой палочной системы дисциплинарных мер.
Противоречивая и непоследовательная политика правителя была и в области крестьянского вопроса. С одной стороны, Павлом I была продолжена массовая раздача казенной земли, а также крестьян в качестве пожалования.
С другой стороны, крепостным начали приказывать в срочном порядке присягать царю, вступившему на престол, а также другим сословиям, под запретом стала продажа крепостных крестьян и дворовых людей без земли. В апреле 1797 года вышел манифест об обязательном воскресном отдыхе для крестьян, и о трехдневной барщине, что, однако, носило рекомендательный характер.
В попытках предотвращения проникновения в Россию идей о революции, Павлом I был запрещен свободный выезд за границу, была введена жесткая цензура, были закрыты все частные типографии, под запретом стало употребление таких слов, как «республика», «патриот», «нация», «гражданин» и других.