Процесс рафинирования меди основан на использовании электролиза раствора соли меди с использованием расходуемого (активного) анода, то последний, сделанный из меди будет окисляться в ходе электролиза, переходить в раствор в виде катионов Cu2+ и «переосаждаться» на катоде. Следовательно, энергия электрического тока при этом расходуется на перенос металла с анода на катод. Так на этом принципе основано рафинирование меди, очистка её от примесей более активных металлов (Zn, Ni) и менее активных металлов(Аg, Нg). Для рафинирования меди используют раствор медного купороса – наиболее распространённая и дешёвая соль этого металла. Но раствор медного купороса обладает низкой электропроводностью, поэтому для её увеличения в электролит добавляют серную кислоту. Кроме того, в раствор соли вводят небольшое количество добавок, способствующих получению компактного осадка металла. Электроды погружают в раствор медного купороса. Их изготавливают из очищенной меди (катод) и неочищенной (анод). В результате электролиза неочищенная медь с содержащимися в ней примесями растворяется, а на катоде из раствора осаждаются только ионы Cu2+. При этом примесь остаётся в растворе или оседает на дно ванны. Цинк и никель – металлы, которые имеют значительно более отрицательный электродный потенциал, чем медь, будут анодно растворяться вместе с медью, но не осаждаются на катоде, а накапливаются в катодном пространстве в виде ионов Zn2+ и Ni2+. В связи с этим электролит периодически очищают от примесей Zn2+ и Ni2+. Серебро и ртуть – малоактивные металлы, не претерпевают анодного растворения, а в ходе процесса оседают у анода, образуя анодный шлам, который периодически извлекается.