Внешняя политика второй четверти XVIII в. была продолжением петровского курса экспансионизма — расширения территорий и влияния России. Выделялось три направления:
южное направление — борьба против Османской империи (Турции) и Крымского ханства за выход в Черное и Азовское моря. Главное событие — Русско-турецкая война 1735-1739 гг. (союзником России была Австрия). Русские войска захватили Перекоп, Бахчисарай (столицу Крыма), крепости Азов (1736), Очаков (1737) и Хотин (1739), но Австрия в одностороннем порядке вышла из войны, поэтому России пришлось подписать с Турцией Белградский мир (1739), по которому России был возвращен Азов, но она должна была срыть все укрепления, ей запрещалось иметь флот на Черном и Азовском морях;
юго-восточное направление — добровольное присоединение части Казахстана к России в 1730-1740-х гг. из-за постоянных нападений восточных соседей;
северо-западное (европейское) направление — борьба за сохранение и усиление влияния России в Европе. Три основные войны:
1733-1735 гг. — война за польское наследство между Россией и Францией, каждая страна стремилась посадить на польский престол своего ставленника. Победила Россия, что укрепило российское влияние в Польше (Речи Посполитой);
1741-1743 гг. — Русско-шведская война, в которой Швеция, провоцируемая Францией и Пруссией, пыталась вернуть Прибалтику, но потерпела поражение. По Абоскому миру Швеция признала приобретения России в Прибалтике;
1756-1762 гг. — участие России в Семилетней войне, которая началась из-за опасений Франции и России по поводу резкого возвышения Пруссии в Европе (в усилении Пруссии Россия видела угрозу своим владениям в Прибалтике). Сложились две коалиции: Англия и Пруссия против России, Франции, Швеции, Австрии и Саксонии. Вступление России в войну резко изменило ситуацию: рядом побед русской армии (при деревнях Гросс — Егерсдорф в 1757 г., Цорндорф в 1758 г. и Кунерсдорф в 1759 г.) Пруссия была почти полностью разгромлена — Восточную Пруссию вместе с Берлином заняли русские войска. Однако после смерти Елизаветы Петровны на престол вступил страстный поклонник прусского короля Фридриха Петр III, который немедленно прекратил боевые действия, заключил мир с Пруссией и предложил Фридриху военную помощь. То, что все захваченные русскими войсками прусские территории были возвращены Фридриху, вызвало резкое недовольство Петром III в России, особенно в дворянской среде.
Таким образом, во внешней политике периода дворцовых переворотов, с одной стороны, Россия не решила главной стратегической задачи — получения выхода в Черное море, но значительно повысила международный авторитет за счет ряда блестящих побед (в том числе над считавшейся непобедимой Пруссией) и окончательно закрепила за собой статус великой европейской державы.