Федеративная форма государственно-территориального устройства предполагает, что такие – локальные – субъекты передают часть собственного суверенитета в пользу центральных правительственных органов. Таким образом, здесь фактически существует два уровня государственного аппарата: высший – федеральный, власть которого распространяется на всю страны, и власть территориальных субъектов федерации – она распространяется лишь в пределах земель каждого субъекта. Подобным образом и законы могут разделяться на те, которые подлежат обязательному выполнению лишь в пределах ограниченных территорий субъектов (как в американских штатах), и на всеобщие - федеративные. Федеративная форма государственно-территориально устройства преобладает, как правило, в странах, этнически неоднородных (Бельгия), странах, возникшим путем объединения ранее независимых территорий (как Швейцария, Германия, США), а также имеющих очень масштабную территорию или большое количество населения (например, по этой причине в России тоже федеративная форма государственного территориально-политического устройства).