Массовая культура сформировалась в условиях индустриального общества под влиянием таких процессов, как технический прогресс, механизация труда, секуляризация культуры (отделение светской культуры от церковной), урбанизация (сосредоточение населения и экономической жизни в городах), распространение рыночных отношений на область культуры, становление системы всеобщего образования.
С XIV в. в Европе начался переход от церковных жанров искусства к светским: от храма к дворцу, от иконы к портрету и пейзажу, от песнопения к опере. Но эта светская культура была востребована только образованными слоями общества, т. е. была элитарной. В нашей стране вершиной этой культуры стала русская классическая литература XIX в., которая, в силу неграмотности абсолютного большинства российского населения, была фактом культурной жизни для довольно узкого круга дворянской и разночинной интеллигенции.
На рубеже XIX и XX вв. культурное развитие общества сделало новый виток: «культура для образованных», продолжая существовать, стала уступать место «культуре для всех». Очень быстро оформились основные жанры и направления массовой культуры. Первыми стали произведения, выходящие, как сказали бы сегодня, на бумажных носителях — беллетристика, комиксы, бульварная пресса.
Технические достижения способствовали появлению кинематографа, который был назван «самым массовым из искусств». Широко распространилась фотография. И, наконец, была изобретена граммофонная запись, что открыло широкую дорогу такому направлению массовой культуры, как лёгкая музыка.
В середине прошлого века технические возможности массовой культуры стали ещё более значительными, прежде всего благодаря развитию радио и телевидения. И наконец, последнее десятилетие прошлого века ознаменовалось бурным развитием Всемирной компьютерной сети — Интернета.