Вопрос о применении смертной казни за тяжкие преступления является не только правовым, но и нравственно-философским. Значительное количество убийств совершается людьми в состоянии алкогольного или наркотического опьянения, нередко под влиянием ряда неожиданных факторов. Существенно меньшее число убийств планируется заранее, поэтому утверждения о том, что смертная казнь способна остановить или резко уменьшить преступность, представляются малообоснованными.
В 1983 г. Совет Европы принял Протокол 6 (об отмене смертной казни) к Европейской конвенции о защите прав человека и основных свобод. Протокол 6 оказал влияние на позицию ряда государств — членов ООН по вопросу об отмене смертной казни. Это привело к тому, что Генеральная Ассамблея ООН провозгласила неразрывную связь права каждого на жизнь с запрещением смертной казни и обязала государства-участников отменить смертную казнь без каких-либо оговорок и не исполнять вынесенные приговоры о смертной казни. Контроль за соблюдением этого решения был возложен на Комитет по правам человека.