После подавления революции в Венгрии и волнений в Польше советскому руководству удалось стабилизировать ситуацию в восточноевропейских странах. Однако мир социализма продолжал давать трещины. В январе 1968 г. к руководству коммунистической партии Чехословакии пришёл Александр Дубчек. Он родился в семье столяра, которая жила в СССР. По возвращению в Чехословакию работал слесарем, участвовал в антифашистском Сопротивлении.
«Пражской весной» стали называть период реформ, проведённых А. Дубчеком. Была отменена цензура, коммунистический режим в стране начал подвергаться массовой критике. Был провозглашён курс на «социализм с человеческим лицом».
Всё это вызвало беспокойство не только у советского руководства, но и у руководства восточноевропейских социалистических государств. В результате в 1968 г. страны Варшавского договора осуществили совместную военную акцию против Чехословакии. Члены политбюро чехословацкой компартии были доставлены из Праги в Москву, где они подписали соглашение о пребывании войск стран Варшавского договора на территории Чехословакии и отмене демократических реформ. Во главе КПЧ был поставлен сторонник Москвы Г. Гусак. Он удалил проводников реформ из руководства страны, подписал новый договор с СССР.
С чехословацкими событиями связана политика усиления контроля СССР над своими союзниками, которая получила на Западе название «доктрина Брежнева». Суть её сводилась к тому, что суверенитет любой страны «народной демократии» являлся общим достоянием всего социалистического содружества.
Ещё в 1970-х гг. в Польше состоялись мощные выступления рабочих за свои экономические и социальные права. Они были подавлены, но власти вынуждены были проводить политику, направленную на поддержание приемлемого для населения уровня жизни. Это в конечном счёте привело к увеличению внешнего долга страны. В результате возникла необходимость повышения цен на продукты питания. В ответ в 1980 г. рабочие верфей Гданьска начали забастовку, перекинувшуюся на другие города, и создали мощный независимый профсоюз, получивший название «Солидарность». Профсоюз объединил 10 млн польских рабочих. Во главе его встал электрик Лех Валенса, будущий президент Польши. Рабочее движение страны было поддержано крестьянством и интеллигенцией,
В 1981 г. глава польского правительства генерал Войцех Яру-зельский объявил военное положение, проведя «мягкое» интернирование руководителей оппозиции и запретив массовые демонстрации протеста.
В 1960-х гг. продолжал обостряться конфликт СССР с Китаем. Стороны стремились к гегемонии в международном коммунистическом движении, к усилению влияния в «третьем мире». Маоистское руководство КНР предъявляло территориальные претензии к СССР, требовало от него изменения государственной границы. Дело дошло до военного столкновения на советско-китайской границе в районе острова Даманский в марте 1969 г. В ходе его погибло 152 советских военнослужащих. Воинственная риторика китайских руководителей заставляла СССР наращивать своё военное присутствие на востоке, укреплять советскую границу, строить вдоль неё коммуникационные линии, в том числе железнодорожную Байкало-Амурскую магистраль. Это требовало крупных материальных затрат, отвлекало средства от нужд социально-экономического развития страны.
Внешняя политика СССР, несмотря на достижения «разрядки», продолжала оставаться крайне затратной, не способствовала социально-экономическому и культурному развитию страны, что явилось одной из причин ликвидации власти КПСС и распада СССР.