1 сентября 1939 г. немецкие войска без объявления войны вторглись в Польшу. 3 сентября Великобритания и Франция объявили войну Германии. Война стала мировой.
Гитлеровское командование сразу добилось крупных успехов. Правительство Польши 17 сентября бежало в Румынию. Великобритания и Франция вели так называемую «странную войну». Британские экспедиционные войска и французская армия в составе 90 дивизий бездействовали 9 месяцев, имея перед собой всего 33 дивизии противника. Активные боевые действия велись лишь на море.
В апреле — мае 1940 г. германские вооруженные силы захватили Данию. Десанты высадились в ключевых городах Норвегии.
10 мая 1940 г. немецко-фашистские войска вторглись в Бельгию, Нидерланды, Люксембург, а затем через их территорию во Францию. Английские и французские войска, окруженные в районе Дюнкерна, оставив все снаряжение, эвакуировались в Великобританию. 22 июня 1940 г. между Францией и Германией было подписано перемирие. Север и запад Франции были оккупированы немцами. На остальной территории, центром которой стал городок Виши, власть передали пронемецкому правительству во главе с маршалом Анри Петеном. Подобное правительство во главе с Видкуном Квислингом немцы позже поставили в Норвегии. Тех, кто добровольно сотрудничал с немецкими оккупантами, называли коллаборационисты.
10 июня 1940 г. в войну вступила Италия. Осенью итальянские войска из Ливии вторглись в Египет, но вскоре были остановлены и отброшены англичанами. В октябре 1940 г. итальянцы попытались начать наступление из Албании в Грецию, но натолкнулись на упорное сопротивление. Неудача ждала итальянцев и в Африке. Муссолини был вынужден обратиться за помощью к Гитлеру. 6 апреля 1941 г. немецкие войска вторглись в Грецию и Югославию. В союзе с захватчиками действовали венгры и болгары. В оккупированных странах сразу развернулось партизанское движение.
В 1940 г. Гитлер намеренно допустил эвакуацию английских войск из Дюнкерна, рассчитывая на мирное соглашение с Британией. Однако этот расчет не оправдался. Со второй половины мая 1940 г. правительство У. Черчилля, сменившего на этом посту Н. Чемберлена, приступило к организации эффективной обороны. 16 июля 1940 г. Гитлер издал директиву о вторжении в Великобританию. С 13 августа немцы начали массированные бомбардировки Лондона и других крупных городов. Великобритания понесла огромные людские и материальные потери. Тем не менее, в ходе «Битвы за Англию» (так назвали эти события) германская авиация так и не смогла установить господство в воздухе.