В 1947 г. отношения между СССР и США продолжали ухудшаться. Европа лежала в развалинах. В этих условиях росли влияние идей коммунизма, престиж СССР. Для подрыва подобных настроений США приняли программу помощи Европе — план Маршалла (по имени госсекретаря США Дж. Маршалла). Условием предоставления помощи стало ее использование под контролем США. Это было неприемлемо для СССР. Под его давлением Венгрия, Румыния, Албания, Болгария, Югославия, Польша, Чехословакия и Финляндия отказались от участия в плане Маршалла.
С целью укрепления советского влияния осенью 1947 г. создается Информационное бюро коммунистических партий (Коминформ) — подобие распущенного в 1943 г. Коминтерна. Вскоре Сталин принял решение отказаться от первоначально принятого им курса на переход восточноевропейских стран к социализму парламентскими методами. Правительства коммунистов в 1947 —1948 гг. пришли к власти в Польше, Румынии, Венгрии и Чехословакии. До этого коммунисты получили власть в Югославии, Болгарии, Албании. В 1949 г. победой коммунистов завершилась Гражданская война в Китае. Коммунисты пришли к власти в Северном Вьетнаме и Северной Корее. Так сложился социалистический лагерь.
Несмотря на колоссальные внутренние трудности, СССР оказал всем этим странам огромную материальную помощь, которая позволила им к началу 50-х гг. в основном преодолеть послевоенную разруху. В 1949 г. для координации вопросов развития создается Совет экономической взаимопомощи (СЭВ). Одновременно в социалистических странах (странах народной демократии) проводились репрессии против ряда деятелей, включая руководителей компартий, заподозренных в попытках вывести свои государства из-под контроля СССР. Лишь правителю Югославии Иосипу Броз Тито удалось отстоять свое право на самостоятельную политику, что стало причиной разрыва отношений СССР с Югославией в 1948 г.
План Маршалла и ответ на него СССР привели к дальнейшему разделению мира на две противостоящие друг другу части: Восток и Запад (биполярный мир).