Еще в конце XIX в. в духовной жизни распространились ощущения кризиса, близких перемен, в том числе в сфере культуры. Отражением этих настроений стало зарождение модернизма (термин подчеркивал современность течения). Модернизм не имел общей идейно-художественной программы, но его сторонников объединяли неприятие в той или иной степени реализма, поиск новых художественных форм и средств.
Известными направлениями модернизма были импрессионизм, постимпрессионизм, символизм. Невероятно популярны были произведения французских художников-импрессионистов Э.Мане, Э.Дега, О. Ренуара, К. Моне и др. Представителями постимпрессионизма считаются В. Ван Гог, П. Сезан, П. Гоген. Оба эти течения отличает особое отношение к цвету, стремление передать все его оттенки, иногда невидимые глазу.
Смелые поиски новых художественных форм вели представители течений, объединенных понятием авангардизм. Формами авангардизма были кубизм, фовизм, экспрессионизм, футуризм, сюрреализм и др. Первые шаги абстракционизма связаны с именами русских художников В. Кандинского, К. Малевича, М. Ларионова и др. Выдающимися представителями авангардистских направлений стали художники П. Пикассо (кубизм), А. Матисс (фовизм), Э. Нольде (экспрессионизм), С. Дали (сюрреализм).
Во многих произведениях живописи нашли отражение социально-политические противоречия эпохи. Ярчайшим примером этого стала картина Пабло Пикассо «Герника», посвященная памяти жителей испанского городка, погибших при его бомбардировке немцами в 1937 г.
Новое качество приобретали и произведения, создававшиеся в рамках реалистических традиций. Так, всемирную известность получила монументальная живопись мексиканских художников-коммунистов Д. Риверы, X. К. Ороско, Д. Сикейроса. Их огромные фрески на стенах административных и общественных зданий рассказывали об истории народов Латинской Америки, борьбе за национальное и социальное освобождение.
В 20 — 30-е гг. XX в. распространились течения рациональной, функциональной архитектуры. В СССР они получили название конструктивизм. Появлению этих течений способствовали распространение новых строительных материалов (железобетон, прочное стекло) и необходимость быстрого массового строительства. Главное значение в архитектуре имели простота, рациональность. Дома отличались правильной геометрической формой, плоской крышей. Архитекторы проектировали типовые здания, жилые, административные, промышленные комплексы. Самым знаменитым мастером функционализма стал француз Шарль Jle Корбюзье.