При Николае I большое внимание уделялось профессиональному образованию. В Петербурге были открыты Технологический, Горный, Лесной, Межевой институты, Институт корпуса инженеров путей сообщения, Институт гражданских инженеров и др. В Москве действовали ремесленное училище и земледельческая школа. Были открыты Академия Генерального штаба, Инженерная и Артиллерийская академии.
К началу правления Николая I в России было 49 гимназий, а к концу — 77. Главное место в правительственной идеологии занимала так называемая теория «официальной народности». Ее суть заключалась в толковании роли русского народа как хранителя традиций, чуждого революционным идеям мятежного Запада. Поощрялись стихи выходцев из крестьянского и купеческого сословия (Ф. Н. Слепушкин, А. В. Кольцов), хвалебные отзывы получили опера М.И. Глинки «Жизнь за царя», картины на крестьянскую тему А. Г. Венецианова. Теория «официальной народности» пропагандировалась в лекциях профессоров Московского университета — историка М. П. Погодина и литературоведа С. П. Шевырева, в произведениях Н. В. Кукольника, М. Н. Загоскина и др.
Немалую роль в разработке и пропаганде теории «официальной народности» сыграл граф С.С.Уваров, с 1833 г. министр народного просвещения. Он сумел доказать Николаю I, что науки при опоре на исконные русские начала — православие, самодержавие и народность — станут надежной опорой власти.
В 1848 г. в связи с началом европейских революций руководители III Отделения и некоторые высшие чиновники стали обвинять графа Уварова в том, что под его знаменитым лозунгом кроется попустительство свободомыслию. Перестроиться на новый курс правительства Уваров не захотел и в октябре 1849 г. подал в отставку