Летом 1879 г. «Земля и воля» распалась на две организации: «Черный передел» и «Народная воля». «Черный передел» во главе с Г. В. Плехановым продолжил агитацию в деревне, но скоро был разгромлен полицией, а его участники оказались в эмиграции.
В программных документах «Народной воли», во главе которой стояли А. Д. Михайлов, С. Л. Перовская, А. И. Желябов и др., выдвигались задачи освобождения народа от «гнета современного государства», осуществления «политического переворота с целью передачи власти народу». В качестве главной задачи называлось свержение самодержавия и передача власти Учредительному собранию, избранному на основе всеобщих выборов.
Народовольцы убили ряд представителей властей, но главным их делом стала «охота на царя». В ноябре 1879 г. они взорвали поезд с царской свитой, идущий впереди царского. В феврале 1880 г. С. Н. Халтурин организовал взрыв в Зимнем дворце. Александра II спасло лишь чудо — он случайно опоздал к обеду.
1 марта 1881 г. Александр II был смертельно ранен бомбой, брошенной народовольцем И. И. Гриневицким. Однако, затратив огромные усилия на подготовку и осуществление цареубийства, народовольцы оказались неподготовленными к каким-либо дальнейшим действиям по изменению существующего строя.
После событий 1 марта роль «Народной воли» в революционной борьбе начинает падать. В движении начался идейный разброд. Участились случаи провалов. В 1884 г. основной костяк организации распался, хотя отдельные группы еще долго продолжали действовать.
Усилилось влияние так называемого либерального народничества (название условно, поскольку его сторонники оставались приверженцами социализма). Либеральные народники выступали за переход к социализму не революционным путем, а путем постепенной эволюции общества.