Мощный толчок в развитии русской культуры связан с именем Петра I. Отношение первого императора России к культуре носило подчеркнуто прагматический характер. Ему нужны были специалисты для армии и флота, государственных органов, мануфактур, строек. Все это обусловило быстрое развитие сферы образования.
С конца XVII в. молодых (да и не только молодых) дворян стали посылать в учебные заведения Европы. В начале XVIII в. появляются свои учебные заведения: Навигацкая (математических и навигацких наук) и Пушкарская школы в 1701 г., Медицинская — в 1707 г., Инженерная — в 1712 г. В школы учеников приходилось рекрутировать насильно, как солдат в армию.
В 1714 г. по указу Петра во все губернии были посланы выпускники Навигацкой школы для организации цифирных школ, дававших начальное образование (грамота, арифметика). К 1725 г. таких школ было около 50.
Большое значение для развития просвещения имело введение гражданской азбуки. Реформа шрифта 1708 —1710 гг. упростила кириллицу. Открывались новые типографии, где в основном печатали книги прикладного характера: словари, руководства по механике, технике, архитектуре, военному делу, учебники. Среди учебников по своему уровню выделялась «Арифметика» JI.Ф. Магницкого (1703).
Видное место в истории русской культуры заняла первая печатная газета «Ведомости» (1702), в которой публиковались сведения о военных, хозяйственных и культурных событиях, иностранная хроника.
Петр I внес огромный вклад в становление русской науки. В 1714 г. в Петербурге была основана первая в России библиотека (с 1728 г. ее открыли для всеобщего посещения), в 1719 г. — первый музей — Кунсткамера. При Петре стали организовывать научные экспедиции для изучения России, составление географических карт. Серьезным успехом новорожденной русской картографии стало нанесение на карту и описание побережья Каспийского моря, сделанное в 1720 г. Ф.И. Соймоновым и К. Верденом.
В 1725 г. в Петербурге по указу Петра, но уже после его смерти, состоялось открытие Академии наук. Академия должна была концентрировать все научные силы страны, оказывать поддержку разнообразным научным начинаниям. Помимо библиотеки и Кунсткамеры, приписанных к Академии, при ней создавались обсерватория, физическая и химическая лаборатории, ботанический сад, мастерские. При Академии были типография, университет — первое в России светское высшее учебное заведение (существовало до 1766 г.) и гимназия.
Самым ярким представителем общественной мысли Петровской эпохи стал ученый монах Феофан Прокопович. В своих проповедях и других сочинениях он отражал идеи Петра о величии российского государства, о стремлении императора к достижению народного блага. Особенно важна роль Прокоповича в обосновании права монарха на неограниченную власть («Духовный регламент», 1721; «Правда, воли монаршей», 1722). Еще одним известным публицистическим произведением того времени была «Книга о скудости и богатстве» И.Т. Посошкова (1724). В ней автор излагал свои соображения о состоянии дел в России, прежде всего в хозяйственной сфере. Посошков считал самодержавие идеальным государственным строем для России, вмешательство власти в экономику представлялось ему не только допустимым, но и весьма желательным — лишь бы это делалось разумно. В то же время автор с большим пониманием и беспокойством писал о тяготах населения. Он доказывал, что бедность крестьян неизбежно подрывает благосостояние всей страны.
В искусстве проявилась та же тенденция, что и во всей деятельности Петра I, — стремление как можно скорее вывести Россию на европейский путь развития. Так, Петербург строился по заранее разработанному плану; дома воздвигались строго по прямой линии; фасады должны были выходить на улицу, придавая ей нарядный и торжественный вид. В строительстве новой столицы принимали участие русские архитекторы — Иван Устинов, Михаил Земцов и др., но наиболее значительные здания Петербурга этого времени — Петропавловский собор и здания Двенадцати коллегий были возведены итальянцем Доменико Трезини.