Промышленный переворот — это переход от экономики, основанной на преобладании сельского хозяйства, к экономике, основанной на преобладании промышленности.
В ходе промышленного переворота ручной труд вытеснялся машинным, мануфактура уступила место фабрике. Разделение труда при этом усиливается.
Промышленный переворот начался в текстильной промышленности — важнейшей отрасли английской экономики. Стремление увеличить прибыль способствовало здесь появлению ряда изобретений, нашедших применение при производстве пряжи и тканей. Джеймс Харгривс в 1765 г. создал прялку «Дженни» (названа в честь его дочери), на которой можно было прясть не одну, а сразу 20 нитей. Механизм приводился в движение вручную. Нить получалась тонкая, но непрочная. В 1767 г. водяную механическую прядильную машину изобрел Ричард Аркрайт. Машины Аркрайта выдавали прочную, но толстую нить. Вскоре Самуэль Кромптон соединил достоинства двух этих изобретений. Ткацкий станок Кромптона быстро получил всеобщее распространение.
Еще больше значение имело изобретение в 1774 г. Джеймсом Уаттом парового двигателя. Постоянно совершенствуясь, этот двигатель находил все большее применение в текстильной промышленности, металлургии, на рудниках, на транспорте. Уатт организовал целый завод по производству паровых машин.
Результатом промышленного переворота, который к XIX в. распространился на другие страны, стало начало перехода от традиционного общества к индустриальному.