С XI в. на Руси начинает складываться новая социальная структура, характерная для раннесредневекового общества.
В качестве платы за службу князья стали раздавать своим боярам земли с крестьянами. Такие земельные владения — вотчины — передавались по наследству от отца к сыну. Помимо получения земли от княжеской власти, по мнению некоторых историков, существовал и другой источник формирования высшего слоя бояр-вотчинников. Значительная (а возможно, и подавляющая) часть бояр происходила из среды местной знати.
На землях князей и бояр трудились зависимые от землевладельца крестьяне. Древнерусские источники сохранили названия различных категорий зависимого населения: рядовичи (заключившие с землевладельцем договор — ряд — об условиях работы), закупы, (трудившиеся за долг — купу, — взятый у землевладельца). Споры вызывает истолкование статуса смердов. Некоторые ученые считают, что смерд — это название лично свободных крестьян, другие полагают, что смерды находились в зависимости от землевладельцев. Скорее всего, содержание этого термина менялось в зависимости от исторического периода и региона.
Основная масса сельского населения Руси называлась люди. Люди жили вне вотчин и несли повинности в пользу государства.
В самом приниженном положении находились холопы — рабы, в основном из числа военнопленных. Прослойка холопов была довольно значительна, их труд использовался в княжеских ремесленных мастерских, были и холопы, «посаженные на землю» и занимавшиеся сельским хозяйством. Широко была распространена торговля рабами. Однако значение рабского труда в экономике в целом было невелико.