По анатомическому строению птицы очень близки к своим непосредственным предкам — пресмыкающимся. Главные черты сходства с рептилиями — отсутствие кожных желез, наличие только одного затылочного мыщелка, сходное строение мочеполовой системы, совершенно одинаковое развитие зародыша в яйце.
Кожные покровы. Для птиц характерна тонкая кожа, полное отсутствие на ней каких — либо костных образований. На коже находится своеобразный роговой покров, состоящий из перьев. Единственная железа на коже — копчиковая. Она расположена над корнем хвоста и служит для смазывания перьев жиром. На пальцах птиц имеются роговые чешуи и когти.
Перья. Они покрывают тело не сплошь, а располагаются на определенных участках, между этими участками располагаются полосы кожи, лишенные перьев.
Перо состоит из упругого ствола (очина) и более или менее мягких боковых пластинок. Они составляют наружное и внутреннее опахала. Перья делятся на контурные, определяющие форму тела птицы, пуховые — находящиеся под контурными. Кроме того, у птиц имеются по — разному развитые нитевидные перья и щетинки, которые располагаются у большинства птиц около углов рта.
У пресмыкающихся и птиц кожа почти совсем не имеет желез. У пресмыкающихся она покрыта роговыми чешуйками, а у птиц подобные же чешуйки развиты на неоперенных частях кожи, например на цевках. Перья птиц — это тоже роговые образования, сходные по происхождению с чешуей пресмыкающихся.
Кожные покровы рептилий, птиц и млекопитающих, несмотря на резкое различие по внешним признакам (чешуи, перья, волосы), характеризуются общими чертами строения, что является важным признаком для объединения всех трех классов высших животных в группу амниот.
Одной из наиболее заметных внешних особенностей пернатых является их оперение: перья мы находим только у птиц и более не встречаем их ни у одного животного. Однако мы уже видели, что цевка и пальцы на ногах у большинства птиц покрыты не перьями, а роговыми чешуйками и щитками, ничем существенным не отличающимися от чешуек и щитков на коже пресмыкающихся.
Таким образом, у птиц, по крайней мере, на ногах чешуя и перья могут замещать друг друга. Да и все нормальные перья у птиц закладываются в виде кожных сосочков, которые ничем не отличаются от зачатков, из которых у пресмыкающихся развиваются чешуи.