1.
В ту ночь в расположение части лейтенанта Гальцева привели мальчишку, обнаруженного на берегу Днепра. Мальчик был худым, грязным, но решительным и недоверчивым. Он попросил Гальцева срочно связаться со штабом дивизии и сказать, что Бондарев у него. Бондарев - была фамилия мальчика.
Гальцев не принял мальчишку всерьез, но все-таки позвонил в штаб и начальник штаба, капитан Маслов обругал Гальцева.
Но мальчик настаивал, что надо звонить именно пятьдесят первому, говоря, что за ним сразу приедут. Оказалось, что мальчик знает подполковника Грязнова и капитана Холина из разведки.
Гальцев снова позвонил в штаб и на этот раз связался с Грязновым. Тот обрадовался, узнав что Бондарев у него, и сказал, что за ним скоро приедут, а пока велел дать мальчику бумагу и ручку.
Мальчик стал что-то записывать на листочке, пересчитывая хвоинки и зернышки. Потом это письмо Гальцев отправил в штаб.
В это время принесли горячую воду и мальчик вымылся.
2.
Гальцев вышел из землянки и добрался до охранения возле Днепра. Он расспросил солдат о мальчонке, но ничего нового не узнал. Солдаты считали, что малец с этой стороны, хотя тот утверждал, что переплыл Днепр. Была поздняя осень и Гальцев не понимал, как мальчик мог переплыть реку без лодки.
Вернувшись в землянку Гальцев застал капитана Холина, рослого, красивого и бесцеремонного. Тот вел себя с мальчиком как со старым другом. Они много разговаривали, Холин достал привезенную, специально сшитую на мальчика форму, достал еды, водки.
На гимнастерке мальчика блестел орден "За отвагу".
Вскоре за Иваном, так звали мальчика, приехала машина, и они с Холиным тайно уехали.
3.
Через три дня в части Гальцева появился старшина Катасонов, командир взвода разведчиков. Ему надо было осмотреть вражеский берег с наблюдательного пункта. Гальцев проводил Катасонова к берегу и тоже стал смотреть на противоположный берег.
На берегу лежали пять трупов, три немца и два наших, разведчика, прикрывавших отход товарища.
Гальцев спросил Катасонова про Бондарева и тот сказал, что мальчика хотят отправить в Суворовское училище, но он такой упрямый, что даже приказ командующего ему не указ.
Три дня Катасонов ходит по наблюдательным пунктам и смотрит на врага. На третий день приезжает Холин и тоже отправляется на берег. Он кричит и ведет себя очень напористо, что не нравится Гальцеву и тот с трудом себя сдерживает.
Холин рассматривает позиции немцев и спрашивает, почему не забрали трупы наших разведчиков.
К вечеру в часть прибывают Катасонов и Иван.
4.
Мальчик улыбается и радостно здоровается с Гальцевым. По разговору разведчиков Гальцев понимает, что ночью Иван отправится на тот берег. Пока взрослые обсуждают детали, мальчик спокойно грызет леденцы и смотрит журналы.
Неожиданно Гальцев просит взять его на тот берег, но Холин смеется и отказывает.
Иван видит у Гальцева финку с наборной рукояткой, приходит в восторг и просит подарить нож. Гальцев с большим сожалением отказывает, финка - память о погибшем друге, единственное, что от него осталось. Мальчик обижается, а Холин упрекает Гальцева.
Мужчины уходят к берегу. По дороге Холин рассказывает, что Иван был в партизанах, был в лагере смерти и видел столько, сколько и взрослому не снилось. Что он люто ненавидит немцев, что у него убили отца и сестренку, и что у Ивана осталось только одно желание - мстить. Он много раз ходил в тылы немцев и проникал туда, куда не может проникнуть ни один взрослый.
Холин признался, что Ивана многие хотят усыновить после войны. Мужчины осматривают лодку, и Гальцев идет обратно.
В землянке беспорядок, мальчик видимо играл. Гальцев разговаривает с мальчиком, пытаясь убедить его в необходимости идти в суворовское училище, но мальчик обижается. Гальцев спрашивает нет ли у него родственника по фамилии Бонадерев, но мальчик признается, что его настоящая фамилия Буслов.
Возвращается Холин и говорит, что Катасонова вызвали в штаб по тревоге и плыть с ними придется Гальцеву.
Мальчик обижается на Катасонова, что тот не забежал попрощаться, но Холин говорит, что вызов был спешным.
5.
Холин объясняет Гальцеву детали операции, куда следует высадить мальчика, по какому оврагу тот проберется в тыл немцев, как будет осуществляться прикрытие операции.
Потом мальчик переодевается, надевает маскхалат. Взрослые тоже одеваются для операции и вооружаются. Все отправляются к берегу.
Возле поста охранения Гальцев задерживается, чтобы отвлечь солдата и дать возможность Холину и Ивану незамеченными пробраться к лодке, операция тайная и никто ничего не должен знать.
Неожиданно Гальцев замечает труп Катасонова, а солдат говорит, что того убила шальная пуля с того берега, прямо в голову. Гальцев понимает, что Холин не стал расстраивать Ивана перед рейдом.
Вскоре они садятся в лодку и гребут к тому берегу.