Война началась как конфликт между католиками и протестантами в пределах Священной Римской Империи Германской нации, но позже перерос спор за более материальные вещи: земли и торговые пути, между сильнейшими державами Европы. Под видом разногласий между католиками и протестантами скрывалась более серьёзная борьба – борьба между домом Габсбургов, в то время занимавших наиболее сильную позицию в Европе, и странами, желавшими их с этой позиции убрать. Так ещё перед войной оформилось две противоборствующих коалиции.
Тридцатилетняя война разделила европейские государства по двум главным водоразделам: католики против протестантов и Габсбурги (австрийская и испанская ветви знаменитой династии) против негабсбургов. Война шла с переменным успехом. Тридцатилетняя война закончилась в 1648 году Вестфальским миром. Габсбурги больше потеряли, чем приобрели, госграницы были скорректированы, на карте Европы возникли два новых суверенных государства – Соединенные провинции Нидерландов и Швейцарский союз. И появилась Вестфальская система международных отношений. Если кратко, то эта система провозглашала принципы государственного суверенитета, национальных интересов, равенства государств, четкого соблюдения международных договоров, невмешательства во внутренние дела государств и так далее.