Экономический подъем, наблюдаемый в XVIII проходил неравномерно, рост сопровождался спадами. Сельское хозяйство по-прежнему оставалось основной отраслью экономики, его объем в два — четыре раза превосходил объем промышленного производства. В развитии сельского хозяйства наибольшие успехи имели Голландия и Англия, применявшие удобрения и прогрессивные методы обработки почвы. Все шире распространялась мануфактура в Англии, Голландии, Франции, особенно в текстильном производстве. Развивалась внутренняя и внешняя торговля. Если в XVII в. в мировой торговле лидировала Голландия, то теперь ее место заняла Англия, сумевшая создать мощный промышленный потенциал, который превращал ее в «мастерскую мира».
Европейское общество состояло из разных классов и сословий. К привилегированным классам относились дворяне и священники, имевшие в собственности землю, замки, другую недвижимость. Из этих классов формировался высший административный и армейский аппарат. Буржуазия, уже имевшая огромные богатства, стремилась к овладению политической властью, добивалась свободы предпринимательства, ликвидации привилегий дворянства и духовенства. Многочисленное крестьянство страдало от малоземелья, налогов, неурожаев, произвола помещиков и чиновников. Наемные рабочие, которых с ростом промышленности становилось все больше, получали лишь зарплату, которая не могла удовлетворить потребности в пище, одежде, жилище.