Глава 1. Неудачный день
Восьмилетний Тема первым увидел, что расцвел любимый папин цветок. Он уже представлял себе, как обрадуется отец, когда он скажет ему о цветке. Но неожиданно мальчик потерял равновесие и упал. Цветок оказался сломанным.
Тема потрясен несчастьем и видит словно наяву гнев отца и маленький ремешок, который тот тянет из штанов. Ничего не соображая Тема бежит, пока не находит спасение в кухне.
Узнав, что родители уезжают в город, Тема обрадовался, папа еще долго не увидит цветок. На радостях он выскакивает на улицу и чуть не попадает под экипаж. Потом он вместе с Иоськой играет в индейцев и ломает папины лозы, но делает вид, что так и надо.
Потом Тема садится на Гнедко и не удержавшись падает в кучу навоза. Он рвет юбку бонны и ругается с сестрой Зиной.
За завтраком Тема опять сцепился с Зиной и разбил судок с маслом. Он роняет пастилу и бросается сахарницей.
Потом Тема мрачно сидит у окна в ожидании родителей. Внезапно он вспоминает про Жучку, которую сегодня не видел. Мальчик спрашивает у Акима, но тот только ухмыляется. Тема ищет Жучку повсюду, но не находит. И слышит звук подъехавшего экипажа.
Глава 2. Наказание
Наказание было неожиданно суровым. Отец велел Теме спустить штаны и жестоко высек его. Мальчик в ярости прокусил отцу палец, и тут забежала мать. Она обругала отца и сказала, что никогда больше не даст ему коснуться ее сына.
Глава 3. Прощение
Весь день Тема просидел в детской. Вечером дети прошли в купальню. Последним сходил помыться Тема. В купальне он нашел специально для него оставленный кусок хлеба и с наслаждением его съел.
Потом он стоял перед мамой и рассказывал все, что случилось в этот неприятный день. Мама сказала, что больше не сердится, но что Тема вел себя как трус. если бы он сразу подошел к ней, после того,как сломал цветок, ничего плохого больше не случилось бы.
Глава 4. Старый колодезь
Няня рассказывает Теме, что Жучку бросили в колодец. Во сне Тема видит, как он пытается спасти собаку, но только сам падает в колодец.
Однако, рано утром мальчик отправляется выручать друга. Он пытается достать Жучку веревочной петлей, но собака срывается в воду. И Тема лезет в колодец. Он обвязывает собаку и спешит подняться, чтобы вытащить Жучку.
Сил не хватает и мальчика охватывает страх. Кажется, что он сейчас упадет. Но отдохнув, Тема продолжает подъем. А потом вытаскивает Жучку.
Вскоре Тема оказывается в кровати. Он бредит и все переживают за мальчика.
Глава 5. Наемный двор
Тема выздоровел лишь к осени. И его стали отпускать играть на наемный двор. Это был грязный пустырь, где жила голытьба.
Тема целыми днями носился с местными ребятишками, рылся в мусорных кучах и слушал рассказы о мертвецах.
Когда Тема стал ругаться последними словами за столом, его решили оставить дома, но вскоре снова отпустили на пустырь. Однажды Тема проиграл деньги, которые брал в долг, и ему пришлось просить отдать их маму, но та довольно легко отнеслась к этой истории.
Прошел год. Теперь мальчишки больше бегали на море и помогали рыбакам. Однажды они зашли на бойню, и вырвавшийся бык едва не убил Тему. Мясник вытащил мальчика, но надрал ему уши. А Тема в отместку бросил в мясника камень.
Дело пришлось улаживать отцу Темы, но дав мяснику на водки, отец сказал, что мальчик поступил верно. Но мама высказала Теме, что он очень грубый.
Глава 6. Поступление в гимназию
В десять лет Тема сдал экзамены и поступил в первый класс. Он одел новый мундир и побежал к друзьям. Его появление произвело фурор и мальчишки пошли на море.
Некий старик предложил Теме подержать мундир, и пока Тема плавал, убежал с его вещами.
Теме пришлось возвращаться домой голышом через весь город. Люди спрашивали, чей он сын, и узнав, что генерала Карташева, смеялись. Только какой-то старик помог мальчику, посадив его на возок и укутав в свитку.
Новый мундир был готов через неделю и Тема отправился учиться.
Его посадили на последней парте, рядом с верзилой Вахновым, который учился в первом классе уже третий год. Вахнов тут же уколол Тему, и когда мальчик закричал, пригрозил отдубасить под шинелями. Тему выгнали из класса.
В коридоре его увидел директор и обозвал негодяем, а потом выгнал из гимназии.
Отцу с матерью пришлось ехать и объясняться с директором. Тот оказался большой сволочью и ничего не хотел слышать. Теме пришлось каждый день на лишний час оставаться после уроков в наказание.