Литература 19 века играла важную роль в общественной жизни. В этот период времени чтение являлось не формой проведения досуга или развлечением, а было способом познания действительности. А для писателя творчество было актом служения обществу, писатель верил в то, что художественное слово способно возвышать душу человека, образовывать ум и оказывать влияние на общественно-политическую обстановку.
В 1840-х годах в обществе сформировалось два течения – западников и славянофилов. Западники считали, что реформы Петра I являются началом исторического развития России, а верный путь развития страны заключается в следовании европейским традициям. К западникам относились А. И. Герцен, Н. А. Некрасов, В. Г. Белинский, Н. П. Огарев. затем среди западников формируется радикальное движение, которое основывалось на учении Сен-Симона и Фурье. В политический кружок, собиравшийся у М. В. Буташевича-Петрашевского, входили люди, которые были увлечены социалистическими идеями. Среди посетителей этого собрания были писатели Ф. М. Достоевский, М. Е. Салтыков-Щедрин, А. Н. Майков и другие.
Литературный процесс второй половине 19 века в целом характеризуется развитием жанра романа во всем разнообразии его видов – это и роман- эпопея («Война и мир»), социальный роман («Господа Головлевы», написанный М. Е. Салтыковым-Щедриным), политический роман (например, роман Н. Г. Чернышевского «Что делать?»), психологический роман (романы Ф. М. Достоевского). Роман является центральным эпическим жанром этой эпохи. Время поставило перед писателями важнейшую задачу, заключавшуюся в исследовании сложностей взаимодействия человека с окружающей жизнью. И именно роман стал жанром, который наиболее полно соответствовал этой задаче.