Падение Западной Римской империи под ударом вторжения варваров привело к изменению социально-экономической ситуации в образовавшихся королевствах.
Технология обработки земли была довольно примитивной и требовала наличия в хозяйстве большого количества рабочих рук. Поэтому крестьянские семьи предпочитали иметь много детей для более эффективного ведения сельского хозяйства. Однако затем отцу семейства приходилось делить землю между своими сыновьями, передавая ее по наследству. В итоге такие наследственные наделы оказывались слишком малы, семья уже не могла ни прокормиться, ни обеспечить выплату налогов королю. Поэтому со временем разорявшиеся крестьяне попадали сначала в поземельную, а затем и в личную зависимость от феодалов. Зависимые крестьяне за пользование землей должны были работать на господина, выполняя феодальные повинности.
Кроме того, частые войны и неурожаи, от которых страдали крестьяне, вынуждали их искать защиты у феодалов. Происходило закрепощение, или прикрепление крестьян к земельным наделам. Так возникло крепостное право.