Эпиграф поэмы М.Ю. Лермонтова отсылает нас к библейскому сюжету. Во время одной из битв воины Саула почувствовали себя утомленными. Но царь сказал, что казнит всякого, кто отведает пищу, пока не отомстит врагам своим. И никто из народа не вкусил хлеба. Только сын Саула Ианофан, не знавший о заклятии отца, отведал немного мёда. Перед казнью он с горечью произнес: «Вкушая, вкусих мало мёда, и се аз умираю».
Эти слова отражают несправедливость судьбы не только сына Саула, но и лермонтовского героя, который жил настоящей жизнью лишь три дня и должен был умереть во цвете лет.
Поэма М.Ю. Лермонтова начинается с рассказа о том, как после покорения Грузии Россией пленный ребенок находит приют «в стенах хранительных» монастыря. Воспитанный в семье горцев, он наследует «Могучий дух его отцов»:
Он знаком пищу отвергал
И тихо. Гордо умирал.
Мцыри будет томиться «неясною тоской по стороне своей родной». Противоречие внешнего облика («и слаб, и гибок, как тростник») и внутренней силы героя составит основу романтического характера.
Готовый принять монашеский обет, послушник неожиданно совершит побег. Среди лесов, на воле, Мцыри превратится героя народно -поэтического эпоса, вступив в схватку с барсом. После трехдневных скитаний он возвратится в монастырь, чтобы умереть. Его пламенный монолог-исповедь будет исполнен тоской по родине и свободе.
Автор утверждает справедливость восстания Мцыри против рока, богоборческого бунта героя, что находит отражение в эпиграфе.