Англичане были заинтересованы в торговле с Китаем; их привлекали чай, фарфор, шёлковые ткани, художественные изделия. Однако в XVIII в. Китай «закрылся» для иностранцев, оставив для торговли единственный порт Кантон. К тому же англичанам было нечего предложить взамен, так как европейские товары не интересовали китайцев, а наличных серебряных денег не хватало. Благодаря продажам индийского опиума Ост-Индская компания получала серебро для закупок китайских товаров. В связи с успехами промышленной революции в Англии притягательность Китая еще больше увеличилась. Теперь привлекали не только товары Китая, но и его гигантский внутренний рынок.
Поражение в результате первой «опиумной войны» 1840-1842 гг. вызвало тяжелые экономические последствия. Серебряные деньги утекали к англичанам, медные деньги обесценивались, а именно ими пользовались низы. К тому же рост численности населения увеличил нехватку земли. Все это привело к восстанию тайпинов в 1850-1854 гг.
Китайцы пытались модернизировать страну, однако реформы касались главным образом вооруженных сил. Никакой широкой программы реформ в экономике и политике не было. Мешали коррупция и неповоротливость бюрократического аппарата. Запоздавшие реформы, их непоследовательность привели к тому, что Китай во всех сферах отставал от стран Запада, что привело к поражению Китая в этой борьбе и превращению его в полуколонию.