Отношение к государственному вмешательству в рыночную экономику было различным на разных этапах её становления и развития. В период формирования рыночных отношений в XVII-XVIII вв. господствовавшая экономическая доктрина меркантилизм основывалась на признании безусловной необходимости государственного регулирования, для развития в стране торговли и промышленности. Меркантелисты утверждали, что главный показатель богатства страны-количество золота. В связи с этим они призывали поощрять экспорт и сдерживать импорт.
Следующей ступенью развития представлений о роли государства стала работа А. Смита "Исследование о природе и причинах богатства народов", в которой он утверждал, что "свободная игра рыночных сил" (принцип"laissez faire") создает гармоничное устройство. В соответствии с классическим подходом государство должно обеспечивать безопасность жизни человека и его собственность, разрешать споры, иными словами, делать то, что индивидуум либо не в состоянии выполнить самостоятельно, либо делает это неэффективно. В своем описании системы рыночной экономики Адам Смит доказывал, что именно стремление предпринимателя к достижению своих частных интересов является главной движущей силой экономического развития, увеличивая в конечном итоге благосостояние как его самого, так и общества в целом.
Главное заключалось в том, что для всех субъектов хозяйственной деятельности должны быть гарантированы основные экономические свободы, а именно свобода выбора сферы деятельности, свобода конкуренции и свобода торговли.