С приходом нацистов к власти многим казалось, что немецкая внешняя политика мало изменится. Ключевые посты в военном и внешнеполитическом министерствах занимали консерваторы. Нацисты приняли планы консерваторов по восстановлению армии и пересмотру Версальского договора. Они заимствовали идеи аншлюса Австрии и создания автаркического хозяйства.
На первых порах Гитлер избегал международных конфликтов. Внешнеполитические органы получили задачу прикрывать вооружение Германии. Первые действия гитлеровского правительства успокоили мир:
в мае 1933 года был пролонгирован Берлинский договор с СССР от 1926 года;
удовлетворительно была воспринята «речь о мире» Гитлера от 17 мая;
благожелательно воспринят конкордат с Ватиканом в июле 1933 года.
Первым признаком изменения германской политики стал уход делегации с конференции по разоружению в Женеве. Шаг выглядел оправданным, поскольку Англия и Франция отвергли требования Германии уравнять ее по вооружению. На деле же он отвечал логике планов вооружения Гитлера. 14 октября 1933 года Германия заявила о выходе из Лиги Наций.
С 1934 года во внешней политике прослеживается стремление к двусторонним соглашениям с соседями на Юге и Востоке Европы. Это помогало изолировать соседей друг и применить индивидуальный прессинг к каждому из них.
Ярким примером такой тактики было заключение в начале 1934 года пакта о ненападении с Польшей на 10 лет. Это соглашение не означало отказа Германии от будущей ревизии границ на востоке, оно было нужно для ослабления позиций Франции и СССР.
Неудачей окончилась попытка присоединить Австрию в июле 1934 года, когда австрийские нацисты убили канцлера Э. Дольфуса. Через полгода неудача была компенсирована присоединением Саарской области, бывшей под управлением Лиги Наций. Проведенный в начале 1935 года плебисцит о судьбе области показал, что более 90 % жителей желают войти в состав Третьего рейха. Это был первый успех внешней политики Гитлера.
Присоединение Саара Германия использовала для разрушения Версальской системы. В марте в стране была введена всеобщая воинская повинность. Численность вермахта в мирное время достигла полумиллиона солдат. Армия получила флот и 1500 самолетов. Это был серьезный подрыв Версальских ограничений.