Во внешнем электронном слое атомы элементов главной и побочной подгруппы I группы имеют по одному электрону; но предпоследний электронный слой у атомов главной подгруппы содержится восемь (у лития два) электронов, а у атомов побочной подгруппы - восемнадцать электронов. Структуру двух внешних электронных оболочек атомов элементов главной подгруппы можно изобразить формулой (n-1)s2(n-1)p6ns1, а для элементов побочной подгруппы - (n-1)s2(n-1)p6(n-1)d10ns1, где n – номер периода, в котором расположен данный элемент. Все элементы подгруппы лития относятся к s-элементам, а элементы подгруппы меди – предпоследние члены декад d-элементов. Элементы группы меди, имея большие эффективные заряды и малые радиусы по сравнению с элементами главной подгруппы обладают большей плотностью, высокой температурой плавления и большей величиной энтальпии атомизации; меньшие по размеру атомы располагаются в кристаллической решётке более плотно, вследствие чего силы притяжения между ними велики. Малый радиус атомов также объясняет более высокие значения энергии ионизации металлов этой подгруппы, чем щелочных металлов. Это приводит к большим различиям в химических свойствах металлов обеих подгрупп. Элементы побочной подгруппы – малоактивные металлы. Они с трудом окисляются и, наоборот, их ионы легко восстанавливаются; они не разлагают воду, гидроксиды их являются относительно слабыми основаниями. В ряду напряжений элементы подгруппы меди стоят после водорода, а элементы подгруппы лития – до водорода. В то же время восемнадцатиэлектронный слой, устойчивый у других элементов, здесь ещё не вполне стабилизировался и способен к частичной потере электронов. Так, медь наряду с однозарядными ионами образует и двузарядные, которые для неё даже более характерны. Точно так же для золота степень окисления +3 более характерна, чем +1. Степень окисления серебра в его обычных соединениях равна +1; однако известны и соединения серебра со степенью окисления +2 и +3. Все соединения подгруппы лития в своих соединениях имеют степень окисления +1, а в ряду напряжения стоят до водорода.