В различных частях земного шара интеграционные процессы происходят по-разному, в том числе, имеют место разные отношения между странами-участницами, функционируют различные органи-зационные структуры, наблюдаются различные результаты интегра-ционной деятельности. Чтобы добиться высшей ступени интеграции экономик, необходимо пройти ряд ступеней, которые характе-ризуются различными количественными и качественными пара-метрами экономических связей, охватывают различные сферы экономической жизни и предусматривают различную степень устой-чивости взаимодействия национальных экономик. В зависимости от уровня развития интеграционных связей между странами в рамках объединений в современной экономической литературе выделяют следующие последовательные этапы развития интеграционных процессов, а, следовательно, и формы МЭИ:
- зона свободной торговли;
- таможенный союз;
- единый или общий рынок;
- экономический и валютный союз.
В настоящее время лишь одна международная интеграционная группа стран прошла реально первые три из указанных этапов – это Европейский Союз. Другие интеграционные группировки пока прошли в своем развитии первый и частично второй этапы.
Первой ступенью является зона свободной торговли (ЗСТ). На этом этапе сотрудничество между странами касается прежде всего внешней торговли. Создание ЗСТ промышленными товарами предполагает в течение ряда лет постепенную взаимную отмену таможенных пошлин и других нетарифных ограничений. Однако опыт показал, что на этом этапе по отношению к сельскохозяй-ственным товарам либерализация носит более ограниченный характер.
К положительным чертам соглашений о создании ЗСТ следует отнести более стабильный и предсказуемый характер торговой политики стран-участниц. Принимаемые решения уже на данной стадии должны носить обязательный характер для членов группировки, обеспечивая координацию действий различных сторон.
Следующей формой МЭИ является Таможенный союз (ТС). Он представляет собой более совершенную и более сложную, чем ЗСТ, интеграционную форму. В рамках Таможенного союза сохраняются и закрепляются положения зоны свободной торговли, но при этом они дополняются проведением единой внешнеторговой политики по отношению к третьим странам, то есть к странам, не входящим в данную интеграционную группировку. Единая внешне-торговая политика касается использования таможенных тарифов, различных внешних преференций и протекционистских мер. Тем самым происходит регулирование товарных потоков как внутри группировки, так и между участниками объединения и внешним миром.
Практика показала, что регулирование внешнего тарифа в целом благоприятно действует на развитие внутреннего рынка товаров и услуг в рамках ТС. Происходит снижение или замедление роста цен, усиливается конкуренция между товаропроизводителями и постав-щиками импортных товаров.
Если деятельность в рамках ЗСТ не обусловливает создание постоянно действующих органов, то для ТС уже возникает необхо-димость в определённых регулирующих институтах.
Ещё более высокой ступенью интеграции является общий или единый рынок (ЕР). Таможенный союз, упраздняя таможенные пошлины между государствами-членами и предполагая единую торговую политику по отношению к третьим странам, создает предпосылки перехода к ЕР. К настоящему времени этот этап интеграционного развития реализован в Европейском Союзе. Становление ЕР определяется как экономическими, так и политическими факторами. Создание "действительно единого" внутреннего рынка требует согласования большого количества законодательств и норм, касающихся многих сфер деятельности. На этом этапе осуществляется разработка общей политики развития отдельных отраслей и секторов экономики. В Европейском Союзе при переходе к ЕР в качестве избранных сфер были определены сельское хозяйство и транспорт. В рамках ЕР создаются условия для свободного движения капиталов, рабочей силы, услуг и информации, дополняющих беспрепятственное перемещение товаров. При этом происходит формирование общих фондов содействия социальному и региональ-ному развитию, позволяющих реально ощутить преимущества интегра-ционных процессов. Тем самым возникает необходимость формиро-вания специальных, в том числе наднациональных, органов управления и контроля. В ЕС это этими органами являются Европарламент, Совет Министров, Еврокомиссия, Суд, Европейский Совет.
Строительство ЕР должно завершиться созданием подлинно единого экономического, правового и информационного пространства и дать импульс для перехода интеграционной группировки к качественно новой ступени - экономическому и валютному союзу (ЭВС). В Европе общий рынок был создан к началу 1993 года и сразу же была поставлена задача создания ЭВС.
Основные направления политики стран-членов Союза опреде-ляются совместно в виде решений Совета Министров, за исполнением которых осуществляет контроль Комиссия Европейских Сообществ (КЕС). Страны-члены ЕС взяли на себя обязательства удерживать инфляцию и дефицит государственного бюджета в соответствующих минимальных параметрах и унифицировать процентные ставки по кредитам.
С началом формирования ЭВС предусматривается проведение единой валютной политики, введение единой валюты - евро, создание нового института - Единого Европейского Центрального Банка (ЕЦБ), который вместе с Центральными банками стран-членов образует Единую систему центральных банков стран, входящих в ЭВС.
Перечисленные выше ступени международной экономической интеграции являются этапами, которые в той или иной степени должны пройти все страны, вступившие в процесс объединения экономик. Их знание необходимо для полного понимания структур, целей и задач всех интеграционных объединений.