Образ Музы, созданный Некрасовым, — это тоже новое слово в русской поэзии. Обычно поэты, в том числе и Пушкин, видели музу своей поэзии либо в образе одной из девяти муз, дочерей Зевса и Мнемозины, которым покровительствовал Аполлон, либо создавали свой образ, не менее изящный, воздушный, красивый, приносящий поэту вдохновение. На фоне такой музы, изображенной в античном облике, нарисован портрет Пушкина художником-романтиком Орестом Кипренским. В противоположность изящной музе Некрасов создает образ музы в виде страдающей русской крестьянки. В стихотворении «Вчерашний день часу в шестом...» поэт как бы наставляет свою музу (это тоже новое в поэзии), указывая на избитую кнутом крестьянку: «Гляди! Сестра твоя родная». Муза Некрасова — не только страдалица за тяжелое положение народа, но она и суровая муза, «муза мести и печали», вдохновляющая поэта на создание суровой гражданской лирики в защиту страдающего обездоленного народа. Традиционно в лирике муза вдохновляет поэта на воспевание любви. Некрасовская муза тоже утверждает любовь к тем, кого она защищает, но утверждает через ненависть и проклятия, обращенные к носителям социального зла.