М.Е. Салтыков-Щедрин в полной мере использовал при написании своих произведений так называемый «эзопов язык». Легендарный создатель жанра басни Эзоп иносказательно излагал острые сатирические мысли. Аллегория (иносказание) как скрытое упоминание каких-либо фактов или событий часто встречается и у Щедрина.
Олицетворение человеческих пороков в образах животных характерно для жанра басни. Например, русский баснописец И.А. Крылов продолжал и развивал традиции своих великих предшественников, во многом основываясь на национальном фольклоре — животные в его произведениях обладают чертами, которые им приписываются устным народным творчеством. Наследие Крылова, русская сказка, народная сатира — все это истоки творчества Щедрина.
Но целью сатиры в баснях в основном являются человеческие пороки. А сатира Салтыкова-Щедрина имеет ярко выраженную социальную направленность. Основы социальной сатиры были заложены Дж. Свифтом, который в своем знаменитом «Путешествие Гулливера» иносказательно показал нравы современной ему Англии. Наследие ирландского сатирика явственно просматривается во многих произведениях Щедрина, особенно в «Сказках» и «Истории одного города».
Французский писатель Ф. Рабле в своем романе «Гаргантюа и Пантагрюэль» вывел образы великанов, у которых все человеческие черты преувеличены. Гипербола у Щедрина также один из основных приемов создания комического и сатирического эффекта. Влияние Рабле просматривается и в том, что Щедрин, как и француз, много внимания уделял юмористической составляющей своих произведений. Он писал действительно смешно, и его шутки не устарели до сих пор, что бывает крайне редко.
Отметим, что, когда Салтыков-Щедрин получил первое признание, современники называли его «будущим Гоголем». Такая характеристика не случайна: кроме общего сатирического направления творчества, их сближает и пристрастие к такому литературному приему, как гротеск (достаточно вспомнить гоголевскую повесть «Нос»). Также для создания комического эффекта оба писателя часто прибегают к соединению в одном предложении высокого и обыденного и к развернутым отступлениям, никак не связанным с основной темой. Конечно, Щедрин, как яркая творческая личность, не копирует эти литературные находки Гоголя, по-своему применяет их, но влияние великого предшественника несомненно.