Творчество Толстого называют апогеем (вершиной) и завершением русского реализма, потому что после 1881 года (убийство Александра II, наступление эпохи безвременья) из русских классиков продолжал писать только Лев Толстой. Не было в живых Достоевского, заканчивалась жизнь Тургенева (умер в 1883), Салтыкова-Щедрина (умер в 1889). Последний русский классический роман напишет Толстой — это «Воскресение» (1889—1899). Последней повестью будет «Хаджи-Мурат» (две редакции 1896 и 1904 годов). Писатель М. Алданов считал, что «великая русская литература кончилась на Хаджи-Мурате». Действительно, ведущим жанром 1880—1890-х годов является рассказ (яркий пример — творчество А.П. Чехова), а с 1890-х годов эпоха классического реализма заканчивается и начинается период модернизма, в рамках которого реализм подвергается переосмыслению (неореализм).
Значение творчества Толстого для русской и мировой культуры необычайно велико. У него учились писатели всех стран: Г. де Мопассан, Т. Драйзер, Т. Манн, М. Горький, М. Булгаков и многие другие. Военная литература выросла из «Севастопольских рассказов» Толстого (А. Барбюс, Э. Хемингуэй, Э.М. Ремарк; М. Шолохов, К. Симонов, А. Солженицын). Белорусская литература также испытала влияние Толстого. Военные повести В. Быкова, документальные повести А. Адамовича опираются на традиции, заложенные Толстым.
Никто не сделал в жанре романа столько, сколько Толстой, написав всего три романа: «Войну и мир», «Анну Каренину», «Воскресение». Все романисты XX века опирались на опыт Толстого.
Образы, созданные писателем, пополнили сокровищницу мировой культуры. Андрей Болконский и Пьер Безухов — искатели истины, благородные, умные и честные, — не только герои XIX века. Это герои на все времена.
Наташа Ростова, княжна. Марья, Анна Каренина, Катюша Маслова — эти и другие героини Толстого запечатлели «вечные» женские типы, каждый из которых прекрасен по-своему.
Философия и этика Толстого, выраженная им в повестях «Смерть Ивана Ильича», «Крейцерова соната», «Хаджи-Мурат»., продолжает волновать умы мыслящего человечества. Писатель смело затрагивал самые острые вопросы человеческого бытия и искал честные и нетривиальные ответы.
Итак, значение наследия Толстого для русской и мировой культуры кратко можно представить следующим образом:
1. Вся мировая литература о войне выросла из «Севастопольских рассказов» и военных сцен романа-эпопеи Толстого.
2. Его метод, названный Чернышевским «диалектика души», стал основой психологической прозы, образцом для писателей всего мира.
3. Толстой создал тип героя — искателя истины.
4. Он создал жанр романа-эпопеи.
5. Толстой впервые использовал многие приемы литературы XX века (например, поток сознания).