В длительном процессе образования единого централизованного Российского государства, который охватывает период с конца XIII в. до начала XVI в., принято выделять несколько этапов.
Первый этап объединения русских земель, приходится на период конца XIII в. – первой половины XIV в. и характеризуется усилением Московского княжества, ставшим политическим центром русских земель, ядром будущего единого государства. Основателем династии московских князей является младший сын Александра Невского князь Даниил Александрович (1276 – 1303 гг.).
Второй этап образования Московского государства, охватывающий вторую половину XIV – начало XV вв., характеризуется активизацией процесса объединения земель вокруг Москвы, победой Москвы над своими политическими соперниками, началом открытой вооружѐнной борьбы русского народа с Золотой Ордой во главе с Москвой и зарождением элементов единого государства. Сыновья Ивана Калиты Симеон Гордый (1340 – 1353 гг.) и Иван Красный (1353 – 1359 гг.) продолжили политику своего отца по объединению земель вокруг Москвы:в разные годы в состав Московского княжества были включены дмитровские, костромские, стародубские, калужские земли. В отношении Орды эти князья продолжали придерживаться политики «лада», выражая покорность и задабривая подарками ханов.
Третий этап охватывает вторую четверть XV в.. и главным содержанием этого этапа стала так называемая феодальная война 1433-1453 гг. На третьем этапе объединения уже не шла речь о необходимости оспаривания главенства Москвы над другими землями. Сепаратистские настроения отдельных князей (новгородских, тверских) уже не могли стать серьѐзным препятствием на пути становления единого московского государства. Несмотря на часто проявляющееся недовольство со стороны Новгорода, Пскова, Твери, приоритет Московского княжества был фактически неоспорим, и окончательное объединение земель вокруг Москвы представлялось лишь делом времени. И всѐ же процесс объединения русских земель вокруг Москвы несколько затормозился во второй четверти XV в. из-за начавшихся распрей между самими московскими князьями, которые свидетельствовали об отсутствии внутреннего единства в рамках Московского княжества.