Оно возникает в середине первого тысячелетия до нашей эры, причём появляется порой одновременно и независимо друг от друга в различных культурах Востока и Запада, по-видимому, наиболее ярко воплощая происшедший в то время гуманистический переворот. Своё название Золотого оно получило в XVIII веке в западноевропейской духовной традиции.
Ответ на это вопрос возник не в один день. Мудрецы, жившие в разные времена, в разных землях, искали его на протяжении веков. Так, 2500 лет назад в Гималаях жил человек, которого звали Будда – «просветлённый» . Он был царевичем, но оставил своё царство, чтобы путешествовать. Узнавая мир, он познал, как много горя и зла среди людей. Будда хотел научить людей быть счастливыми. Он считал, что к счастью надо идти по дороге добрых мыслей, добрых дел и добрых слов: «не делай другим того, что сам считаешь злом».
Примерно в то же время в царстве Лу в Китае жил великий философ Конфуций (Учитель Кун), который тоже хотел научить людей правильно жить, не совершать ошибок, не делать зла. Он считал, «чтобы старики жили в покое, все друзья были верными, а молодёжь любила старших». «Только добро ведёт к счастью»
В Индии существует вера в то, что когда-то давным-давно там родился первый человек Ману – прародитель людей. Он прожил долгую жизнь. Был очень мудр и, чтобы научить людей жить по правде, написал книгу «Законы Ману». Смысл его законов «не делай другим того, что причинило бы боль тебе».
Хотя в произведениях Аристотеля в чистом виде золотое правило не встречается, в его этике есть много созвучных суждений, например, на вопрос: «Как вести себя с друзьями?», Аристотель отвечает: «Так, как хотелось бы, чтобы они вели себя с вами».
В той или иной форме встречается у Фалеса Милетского, Гесиода, Сократа, Платона, Аристотеля и Сенеки.