Демократия характеризуется следующими признаками:
1) народ – источник власти и носитель суверенитета. Именно народу принадлежит учредительная, конституционная власть в государстве, он выбирает своих представителей и может периодически сменять их;
2) формально-юридическое равноправием граждан и их равная возможность участвовать в политической жизни страны;
3) наличие фундаментальных прав и свобод человека, их признание, гарантированность и защита со стороны государства;
4) принятие важнейших властных решений по принципу большинства: именно большинство, а не меньшинство выражает через институты демократии свою волю;
5) право меньшинства на оппозицию при подчинении решениям большинства;
6) политический плюрализмом, под которым понимается наличие различных автономных социально-политических партий, движений, групп, находящихся в состоянии свободной конкуренции;
7) система разделения властей, при которой различные ветви государственной власти достаточно независимы и уравновешивают друг друга, препятствуя установлению диктатуры;
8) гласность действий государственных органов и должностных лиц, возможностью беспрепятственного контроля за ними со стороны общества. Этому способствуют: открытые для прессы заседания коллегиальных государственных органов, публикация их стенографических отчетов, представление чиновниками деклараций о своих доходах, существование свободных от цензуры и независимых от власти неправительственных средств массовой информации;
9) выборностью основных органов власти на основе всеобщего, прямого, равного избирательного права при тайном голосовании;
10) развитой системой органов местного самоуправления, наиболее приближенных к народу и компетентных в решении местных проблем.
Из этих принципов рождаются права людей в демократическом государстве, такте как равноправие, право на участие в политической жизни страны, право на жизнь, право на свободу совести, право на свободу слова, право на создание политических партий и другие.
В тоталитарном государстве все сферы жизни общества строго регламентируются. У людей больше обязанностей чем прав. Основные конституционные права отсутствуют, жесткая цензура, запрет на создания политических партий и оппозиции. Т. е. в таком государстве запрещено все, что в качестве прав существует в демократическом государстве.
Однако, не следует считать, что в тоталитарном государстве нет никаких прав. В нем запрещено все то, что может способствовать лишению власти диктатора.