Был провозглашён курс на ускорение социально-экономического развития страны. Предполагалось, что в промышленности сердцевиной этого процесса станет обновление машиностроения. Однако уже в 1986 г. Горбачёв и другие члены Политбюро столкнулись с тем, что «ускорения» не происходит. Курс на приоритетное развитие машиностроения проваливался по причине финансовых затруднений. Резко возрос бюджетный дефицит (в 1986 г. в 3 раза по сравнению с 1985 г., когда он составлял 17—18 млрд руб.). Это явление было вызвано рядом причин: «отложенным» спросом населения на товары (деньги не возвращались в казну, а часть их обращалась на «чёрном рынке»), падением цен на экспортируемую нефть (поступления в бюджет сократились на треть), потерей доходов в результате антиалкогольной кампании.
В этой ситуации «верхи» пришли к выводу о том, что все отрасли экономики необходимо перевести на новые методы хозяйствования. Постепенно, в 1986—1989 гг., в ходе экономических преобразований были введены госприёмка продукции, хозрасчёт и самофинансирование, выборы директоров предприятий; вступили в действие законы о государственном предприятии, об индивидуальной трудовой деятельности и кооперативах, а также закон о трудовых конфликтах, предусматривавший право рабочих на забастовку.
Однако все эти меры не привели к улучшению экономического положения в стране. Более того, ситуация ухудшилась из-за половинчатости, нескоординированности и непродуманности реформ, больших бюджетных расходов, увеличения денежной массы на руках у населения. Были нарушены производственные связи между предприятиями по госпоставкам продукции. Усилился дефицит товаров потребления. На рубеже 1980—1990-х гг. всё заметнее пустели полки магазинов. На местах власти начали вводить талоны на некоторые продукты.
Для ускорения научно-технического прогресса не хватало финансовых средств. А в результате недостатка товаров и деятельности кооперативов начал разрастаться «чёрный рынок». Прорыв в экономике не удался, внутриэкономические связи были разбаланс ированы. Успешного возвращения к нэпу не получилось.