Новое советское руководство с 1953 г. демонстрировало стремление к большему реализму, способствуя таким образом смягчению международной напряженности.
Оно стремилось к проявлению определенной терпимости к различным идеологическим подходам в мировом коммунистическом движении, признанию большей самостоятельности в политике стран «социалистического лагеря», одновременно сохраняя жесткость по отношению к тем, кто пытался выйти за допустимые рамки.
Решения XX съезда КПСС нашли свой отклик в мировом коммунистическом движении.
Новизна в отношениях с социалистическими странами была продемонстрирована в ходе визита Хрущева в Китай в 1954 г. Стороны договорились о расширении помощи Китаю в создании промышленных предприятий, подготовке специалистов и досрочном возвращении Китаю арендованных военных баз Дальний и Порт-Артур. В мае 1953 г. были восстановлены дипломатические отношения с Югославией. В 1955 г. во время визита в Белград Хрущева и Булганина была достигнута договоренность о полной нормализации партийных и межгосударственных отношениях. СССР признал право Югославии быть внеблоковой, то есть «неприсоединившейся» страной.
В 1955 г. СССР и страны Восточной Европы (кроме Югославии) подписали договор о создании Организации Варшавского Договора (ОВД). Поводом стал прием Западной Германии в НАТО. ОВД была военно-политическим блоком, противостоявшим НАТО и позволявшим Советскому Союзу в новых условиях контролировать политическую ситуацию в странах-союзниках.
Между тем нарастали сложности в отношениях с Албанией и Китаем. На XXII съезде КПСС албанское руководство было подвергнуто резкой критике за фактический разрыв связей с СССР, за репрессии внутри страны. В ответ Албания в 1962 г. вышла из ОВД, и советско-албанские отношения почти прекратились на ряд десятилетий. СССР утратил возможность размещения в портах этой страны военных кораблей.
К идеологическим разногласиям с Китаем с конца 1950-х гг. добавились межгосударственные противоречия. КНР отвергла просьбу СССР о создании советских военно-морских баз на ее территории. СССР отказался от сотрудничества в области ядерной физики, т. е. помощи Китаю в создании атомного оружия. В 1960 г. из Китая были отозваны тысячи советских специалистов. В 1963 г. между нашими странами началась идеологическая война. Мао Цзэдун, лидер КНР, заявлял, что ядерной войны бояться не следует, и обвинял советское руководство в ревизионизме, обюрокрачивании, капитулянтстве перед империалистами и т. д. В том же году Китай предъявил территориальные претензии на 1,5 млн кв. км советских земель. Начались пограничные инциденты. В ответ на границу с Китаем с осени 1963 г. была проведена массовая переброска советских войск и осуществлено ее укрепление.
Подтверждением надежд на будущую побед)' социализма в мировом масштабе стали в те годы события на острове Куба. В 1959 г. к власти там пришли революционные повстанцы во главе с Ф. Кастро. Были установлены советско-кубинские отношения. В апреле 1961 г. при поддержке США противники Кастро пытались высадиться на острове. Десант был уничтожен. Началось стремительное сближение Кубы и СССР: предоставление экономической и военной помощи.