История Римского государства делится на ряд периодов:
• Царский период (VIII-VI вв. до н.э.), который характеризуется господством родо-племенных отношений, началом их разложения и возникновением раннеклассового общества и государства. Обусловленным выражением этого развития явилась реформа Сервия Туллия, вследствие которой социальное положение римского гражданина стало определяться не только принадлежностью к роду, но и богатством.
• Период Римской республики (509-27 гг. до н.э.) на ранней стадии развития характеризуется господством патрициев, обладавших политической властью, в подчинении которых находилась выборная магистратура и сенат. Даже в результате борьбы сословий, в ходе которой плебсу удалось добиться политических прав, Рим остался по существу аристократическим государством: из патрициев и богатых плебеев сложилась новая знать - нобилитет, несколько позднее появилось и сословие всадников. Успешные войны и искусная дипломатия превратили Рим в крупное государство Средиземноморья. В конце республиканского периода рабовладельческий способ производства стал господствующим, произошли существенные сдвиги в социальной структуре населения Римского государства: крестьянство, не выдержавшее конкуренции с латифундиями, пополняло ряды пролетариев; быстро росло количество рабов. Социально-экономическое развитие обострило классовую борьбу и привело к демократическим движениям братьев Гракхов, восстаниям рабов (под руководством Эвна, Сальвия, Спартака) и глубокому кризису позднереспубликанского строя. Гражданские и союзнические войны (1 в. до н.э.), военные диктатуры от Суллы до Цезаря в полной мере выявили неспособность республиканских методов управления римской державой. Республика сменилась авторитарной формой государственного устройства.
• Римская империя (27 г. до н.э. – 476 г. н.э.) подразделяется, в свою очередь, на два периода – принципат и доминат; рубежом между ними является III в. н.э.