Братчина — сельская общинная, религиозно-общинная или городская ремесленная (цеховая) корпорация, имевшая своего святого-патрона и годовой праздник. Словом братчина назывались также праздник и праздничный ритуал, совершаемый членами братчины, у русских пиршество членов братчины, напиток на этом пиршестве, сосуд, из которого пьют на пиру.
Братчиной на Руси и в России дореволюционного периода назывались "складчины", "ссыпщины" съестных припасов для проведения общего праздника, пира, носящего обрядовый характер. Братчина — это коллективная трапеза за счет личных взносов каждого участника (съестным, деньгами).
В основе братчины (братовщины) лежит древний обычай отмечать в складчину особо чтимые праздники. Исходят они из языческих скотоводческих ритуалов славян: жертвы животных (чаще откормленного бычка) для убоя. После принятия христианства братчины стали организовываться в канун престольных праздников, в честь поминания святого, к помощи которого обращалась община для спасения от бедствий.
Братчиной также назывались артели, братства, товарищества с выборным старостой для выполнения какой-либо тяжелой и долгой работы. Они существовали в России до конца XVIII в. Вообще слово "братчина" содержит в себе смысл единого родства и равенства перед кем-то: Богом, предками.
Русская братчина нередко сочеталась с храмовыми, установленными по обету, отдельными годовыми, наиболее чтимыми праздниками ("Никольщина", "Михайловщина", "Кузминки", "Покровщина" и т. п.). Иногда братчина связывались с окончанием сбора урожая, с Ильиным днем. Для ритуальной общесельской трапезы на Русском Севере особо выкармливали и закалывали жертвенное животное — чаще всего быка, вола или барана — и варили в большом котле. Отсюда рус. арханг. "котельная вера". Трапезный стол был длинным ("порой саженей до 30"), а мясо из котла делилось на две части: церковному причту и прихожанам по числу семей. Помимо мяса жертвенными продуктами были хлеб, воск и мед, из которого варили пиво. Так, на Вологодчине (Грязовецкий у.) в Ильин день в деревне пекли огромный каравай "для всего мира" (из-за этого ломали устье печи) и 12 караваев поменьше. У русских братчиной назывались и общие празднования в складчину (также ссыпщина, ссыпка, мирщина) разного характере и приуроченности. Среди них выделялись законодательно установленные "пивные" братчины (частным лицам разрешалось варить пиво до четырех раз в год к церковным и семейным праздникам), к ним относились и популярные братчины — "никольщины" в честь "пивного бога" Никалы (см. Николай). Ср. рус. наниколиться "напиться в Николин день". На братчине избирался староста, руководящий пиршеством.